(1)Три десятка мальчишек, которыми я командую, чаще всего называют себя одним словом – «отряд». (2)А ещё мы юношеская парусная флотилия. (3)Три десятка очень разных и не очень спокойных ребят. (4)Кто-то вырастает и расстаётся с отрядом, на их место приходят новенькие. (5)Обычно мы принимаем новичков осенью, чтобы до весны подготовить их к парусной практике и походам.
(6)А Витька пришёл весной. (7)Так уж получилось: приехал из другого района. (8)Был он маленький, щуплый, как воробей, слишком серьёзный. (9)Ничего не знал и не умел. (10)Над ним не смеялись, конечно: малышей у нас не обижают даже шуткой. (11)Но кое-кто из «ветеранов» потихоньку вздыхал и думал, что в походах придётся тащить Витькин рюкзак на своих плечах. (12)А может, и самого Витьку.
(13)К тому же выяснилось, что он новичок и плохо плавает. (14)Когда первый раз пошли на яхтах, пришлось его особенно тщательно наряжать в спасательный жилет и предупредить других членов экипажа: «Поглядывайте за ним».
(15)Посреди озера нас прижала гроза. (16)С молниями, трескучим громом над самой мачтой и прочими удовольствиями. (17)Витька сидел неподвижно, с серьёзным лицом. (18)Он так вцепился в борт, что пальцы побелели.(19)Остальные ребята тоже посерьёзнели. (20)Они знали, что где гроза, там и шквалы[1].
(21)Первый шквал добросовестно постарался нагнуть мачту к самой воде. (22)И тут я увидел Витьку в деле. (23)Уцепившись ногами за решётку на палубе, он по всем правилам искусства перегнулся спиной через борт и старался вместе со всеми выровнять наш кораблик. (24)Он так усердно откидывался назад, что стриженой макушкой иногда чиркал по гребешкам волн.
– (25)Ты молодчина, – сказал я Витьке, когда мы добрались до берега.
(26)Он поднял на меня серые честные глаза и тихонько признался:
– Вообще-то я очень боюсь грозы.
(27)А потом на Витькину долю выпала гроза, перед которой майский шквал казался простой игрушкой.
(28)Мы были в походе. (29)Сначала поднялись на гору Волчиха, спустилась к реке Чусовой и берегом вышли к Волчихинскому водохранилищу. (30)Ни Витькин рюкзак, ни Витьку на маршруте тащить не пришлось, он шёл наравне со всеми.(31)Вымотался, конечно. (32)Но холодно отверг предложение освободить его от ночной вахты.
(33)Ночная вахта – это двухчасовой караул, охрана лагеря. (34)Младших мы всегда ставим дежурить первыми, чтобы потом спали спокойно. (35)Витька пошёл на пост. (36)Горизонты заволакивало, стояла душная тревожная тишина. (37)Костёр жался к земле. (38)Витька, возникнув из темноты, тихо сказал:
– Там, в кустах, кто-то вроде бы ходит. (39)Я пойду проверю.
– (40)Проверь, – сказал я.
(41)И, подождав, пошёл следом. (42)Витька меня не видел.
(43)Я с трудом различал его силуэт, но даже по этой смутной фигурке видно было, как он боится. (44)Боится этой глухой предгрозовой тишины, непонятной опасности в кустах, темноты. (45)Какую силу воли надо иметь, чтобы так бояться и всё-таки идти!
(46)Он добросовестно обшарил кусты, вернулся к костру и доложил:
– Никого. (47)Наверно, заяц проскочил.
(48)И тут началось! (49)Мы оказались в розовато-лиловом свете слившихся воедино вспышек молний. (50)Над кустами метались потревоженные птицы. (51)Ахнул такой гром, что показалось,будто все деревья сейчас упадут на палатки. (52)И тут же обрушились целые водопады.
(53)Мы ринулись в палатки. (54)Я выглянул, чтобы определить масштабы бедствия. (55)И увидел Витьку.
(56)Он стоял у сосны. (57)Дождь лупил его по спине, по берету, наливался в сапоги, гроза атаковала его оглушительным треском и вспышками, а он оставался на посту, маленький и прямой, как стойкий оловянный солдатик. (58)Я выскочил под ливень:
– Витька, сумасшедший! (59)Марш в палатку!
(60)Он помотал головой. (61)Губы у него были сжаты. «(62)Вообще-то я очень боюсь грозы», – вспомнилось мне. (63)Я набросил на него кожаную куртку, потому что было ясно: он не уйдёт.
…(64)Однажды я выступал перед ребятами в школе, рассказывал о своей новой книжке, о путешествиях, и одна девочка попросила:
– Расскажите о сильном характере. (65)Что это, по-вашему, такое?
(66)Я слегка растерялся. (67)Что значит «сильный характер»? (68)У меня в отряде тридцать мальчишек, характеры самые разные. (69)Но тут я вспомнил про Витьку. (70)И рассказал.
(По В.П. Крапивину*)
* Владислав Петрович Крапивин (1938‒2020) – советский и российский детский писатель, сценарист, журналист и педагог.